Son parcours se confond étroitement avec celui de la compagnie Les Marches de l’Été, créée en 1979. À Paris, jusqu’en 1991, il met en scène principalement des auteurs contemporains (Pinget, Deutsch, Genet, Beckett, F. Zorn…), ainsi que des œuvres originales sans texte où le langage des corps des acteurs est en première ligne ; il se frotte à l’écriture chorégraphique avec le Théâtre du Mouvement et avec Francesca Lattuada. 
Il arrive en Aquitaine en 1991, à Sarlat (Dordogne), puis à Bordeaux en 1994 où il est cofondateur du TNT-Manufacture de Chaussures (devenue La Manufacture Atlantique et actuellement La Manufacture CDCN). Il s’installe au Bouscat (L’Atelier des Marches) en 2000, lieu de résidence et de création, outil indispensable dans le paysage de la métropole bordelaise. Il travaille sur des textes de Lagarce, Beckett, Sade, Duras, Müller, Büchner, Guyotat, Jon Fosse ; mais aussi Feydeau, Marivaux et Molière. Il poursuit également son travail de création sur le langage des corps : Quelques Petits Riens et Au bord de mes/nos ténèbres créé à Novart/Bordeaux 2006, Le Modèle de Molinier, solo chorégraphique (avec Sylvain Méret) créé en 2005 et programmé depuis, notamment à Londres au Mime Festival, au Festival Bellones Brigitines à Bruxelles, à la Fundación à Bilbao et à la Biennale de danse du Val-de-Marne ; en 2015, il clôt le triptyque commencé avec les Petits Riens et les Ténèbres par Les Petites Boîtes pour sept comédiens (Bordeaux et Boulazac). En 2016, il signe deux créations : Ce que j’appelle oubli, de Laurent Mauvignier, et Je suis une erreur, de Jan Fabre. En 2019 il met en scène Melancholia II de Jon Fosse dans le cadre du Printemps des Marches. Jean-Luc Terrade participe aux premiers audio-spectacles aux côtés d’Yvan Blanloeil, compagnie Intérieur nuit cofondée avec Karina Ketz. En 2023, il monte avec la complicité de Karina Ketz, Du Luxe et de l’Impuissance de Jean-Luc Lagarce pour le festival Trente Trente, programmé dans le cadre de l’été métropolitain de la même année. Toujours en collaboration avec Karina Ketz, mais également Yoann Penard pour la scénographie, Jean-Luc Terrade imagine une installation visuelle et sonore adaptée du poème Le condamné à mort de Jean Genet, prévue en janvier 2025.
Depuis 2004 il organise et dirige l'événement Trente Trente et défend une programmation des formes courtes hybrides et pluridisciplinaires. 

Pour Jean-Luc Terrade, le travail de mise en scène est le même, quel que soit le vecteur, langage du corps ou langage des mots : « Les mots emportent tout, tirent tout, sans les mots la mort est là, mais il y a toujours les mots, ils n’en finissent plus comme dans le travail de corps où ils ne cessent de vivre et de respirer, même dans le moindre geste et dans l’économie de moyens… »

« À l’encontre de certains, j’ai toujours pensé que la création était histoire très personnelle, qu’il ne fallait pas être obsédé par sa réception. Si l’on fait du spectacle vivant, c’est pour que les choses soient partagées mais elles ne peuvent pas l’être avec le plus grand nombre. Une œuvre doit diviser, ou alors c’est l’œuvre absolue. Pour toucher l’humain, il faut d’abord créer le choc pour faire tomber les défenses du public. L’art ce n’est pas l’intellect, ça doit d’abord toucher. On ressent et après on pense. Le travail du passeur c’est de faire résonner de manière sensible la complexité. Et c’est ce processus qui permet ensuite au spectateur « d’exister » pleinement au lieu d’être captif. » Jean-Luc Terrade, en entretien avec Yves Kafka